Creado alrededor del primer puerto de Buenos Aires, y convertido en poco tiempo en uno de los barrios más típicamente porteños, San Telmo fue un espacio que se caracterizó por ser el lugar preferido por las familias aristocráticas, hasta que la epidemia de la fiebre amarilla, en 1871, los obligó a partir hacia el norte de la ciudad.

Con el flujo migratorio, San Telmo se llenó de idiomas y hábitos "extraños". Los inmigrantes, dedicados generalmente a las actividades portuarias, ocuparon las casonas abandonadas por las familias adineradas y las subdividieron en espacios de uno y dos cuartos que fueron asignados a diferentes familias. 

Así nació el conventillo: un acontecimiento que también se repetiría en el barrio Monserrat.

El nombre del barrio San Telmo proviene de un santo napolitano, protector de los navegantes y de los pescadores. Durante el siglo XIX, el barrio obtuvo su papel preponderante durante las invasiones inglesas en 1806 y 1807, y vivieron allí ilustres personajes como los creadores de la escarapela nacional French y Beruti, y otros reconocidos pensadores liberales como Dorrego y de Luca.

La virtud del barrio San Telmo está en aquellos lugares tan interesantes que se descubren mientras se recorren calles empedradas y angostas, que circundan construcciones coloniales, con rejas de hierro forjado y las construcciones de estilo inglés, francés y art nouveau.

San Telmo, rico en historias y anécdotas, alberga en la actualidad el más importante mercado de anticuarios y reúne un importante número de locales en los que se interpreta y baila el tango, convirtiéndolo en uno de los lugares más visitados de Buenos Aires.

A partir de 1970, San Telmo empezó a ser revalorizado. Las viejas construcciones fueron refaccionadas y muchos de los edificios, con más de 100 años de antigüedad, declarados Patrimonio Histórico de la Ciudad.

Actualmente es un barrio donde hay un amplio despliegue cultural: escuelas de arte, cine y televisión, así como muchos negocios de antigüedades y una feria que se desarrolla durante el fin de semana, donde el visitante puede adquirir hermosas antigüedades, desde un disco de pasta, hasta el mobiliario completo para una casa.